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“5.12”国际护士节是为了纪念近代护理的创始人—英国护士弗洛伦斯?南丁格尔而设立的。
弗洛伦斯?南丁格尔（1820年 5月12日-1910年8月13日）生于意大利的历史名城佛罗伦萨，后来随家迁居英国，她幼年时就怀有一颗仁慈而美好的心灵，鄙弃养尊处优和无聊的社交生活，不顾父母的坚决反对，毅然于1850年离家去普鲁士学习护理，接受短期的医护训练，1853年受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督职。
1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，英国战地医院管理不善，条件极差，又没有护士护理伤病员，士兵死亡率高达 50%以上，南丁格尔得此消息后，立即率领38名护士抵达前线，在四所战地医院里进行服务，当时，前线药品缺乏，水源不足，卫生极差，但她毫不气馁，竭力排除种种困难，为伤病员解决必需用品和食品，组织士兵家属协同工作，增加他们的营养，从而使战地医院面貌改观。在短短的半年时间里，就使伤病员的死亡率下降到2.2%，她的功绩顿时传播四海。
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南丁格尔亲切慈祥，热爱伤病员，工作严肃认真，以高度的责任感和出色的管理才能夜以继日地忙碌。在黑暗的深秋，她手持油灯巡视病房，无微不至照看每一个伤兵，卧床的伤兵感动得躺在床上亲吻着落在墙壁上的她的身影，表达对她的敬意和热爱，并一致称呼她为“提灯女神”。
南丁格尔在克里米亚战地为伤病员所做的忘我奉献，激励了后来不久成立的红十字会的成员，也正体现了他们的人道宗旨。因此，在她生前、国际红十字会在1907年的伦敦大会上就设立了南丁格尔奖，作为鼓励各国护士的国际最高荣誉奖。1912年，即南丁格尔死后第二年，在华盛顿举行的第九届红十字国际大会上正式确定颁发南丁格尔奖章。
1912年，为纪念南丁格尔对护理事业发展的业绩，国际护士理事会倡议以南丁格尔的生日——5月12日，作为世界各国医院和护士学校纪念南丁格尔举行各种活动的日子。最初称“医院日”（Hospital Day）, 也称“南丁格尔日”(Florence Nightingale Day), 在中国称为“国际护士节”（National Nurse Day）。在这一天大力宣传护理工作，鼓励护士学习南丁格尔救死扶伤的献身精神。