地图使用从纸制地标到电子坐标的变迁

纸制地标时代

人类很早就发现绘制地图的必要性：方便自己或其他人了解目的地的信息，指引地图使用人到达所要去的地方。
　　以前地图的使用基本是基于地面标志物的——通过自己与地面标志物的方向和距离，来判断自己的方位，决定前进的方向。

电子坐标时代

后来人们学会了利用观测恒星及月亮的位置来判断自己位置的方法，再后来人们又开始使用无线电进行导航和定位。不过真正将人类带入精确定位时代的，还要算卫星导航系统：如美国的 GPS (Gloabal Positioning System) 全球卫星定位系统；俄罗斯的 GLONASS (Global Navigation Satellite System) 卫星定位系统；欧洲正在建立的伽利略 (Galileo) 卫星导航系统（中国已经参加）；中国自主建立的北斗卫星导航系统等。这些系统给予了普通用户几十米或更好的定位精度。
　　由于普通用户已经具备了随时随地了解自己所处位置的能力，用户对于地图的使用已经从“纸制地标时代”上升为“电子坐标时代”。
　　这种变革对于地图制作和使用领域是革命性的，主要表现在时间、地点和空间上：从时间上来说，电子格式的地图发布时间更快，更新更容易，有些地图还提供了用户自己修改地图的功能，甚至多个用户共同维护地图更新也变成可能的事情。对于卫星照片来说，最快的可以查到一周以前的照片。 从地点上来说，描述一个地点不再需要地面参照物，比如“XX路口向东300米第一个岔路向左拐”，只需要说“东经多少多少度，北纬多少多少度”就可以了。这个对于缺少明显地面标志物的户外活动来说，尤其是一个巨大的进步。 在空间上，电子地图配用电子高程数据 (DEM, Digital Elevation Model), 可以实现三维的显示，以及计算路线上的上升及下降幅度和高度。
　　使用GPS走过的路线在电子地图上还有着精确的可重复性，任何人拿到航迹（TRACK）数据（其实就是一系列的坐标点）以后，都可以用自己的GPS作为引导精确地重复这条路线。
　　当然电子格式的地图也有问题，主要表现在数据使用的版权上面，以及对硬件的要求上——毕竟这些电子信息需要电子设备来处理，成本就比纸媒体高很多。
　　地图使用的发展方向是电子化和坐标化，了解电子地图知识，熟练使用相关工具，才能跟上时代潮流，让自己的生活更加方便。
　　目前国内地图出版业还不能完全满足这种“坐标化”潮流，主要原因是国家对于地理信息数据有着严格的控制。不过当你把眼光投向国外，就会发现在国外科学界（主要是美国）有很多可以使用的免费或付费资源：研究地球环境变化需要研究地球表面每一块陆地和海洋的变化，中国也是地球生物圈的一部分。由于科学研究的需要，这些数据都已经经过严格的位置校正，符合“坐标化地图”的特性。
　　由于分辨率的关系，这些卫星遥感照片还不能分辨地面物体很多的细节，只能分析地表的物体类型。