《劝学》“劝”的是什么？
荀子的《劝学》汪洋恣肆，堪称千古奇文，是历来语文教材的传统篇目，历来都很重视它对学生学习的启迪作用。但对“劝学”中“学”却往往被忽略或误读，以为学习是我们司空见惯的词语，就是学习科学文化知识的意思，或者搬来心理学上的定义──学习是指学习者因经验而引起的行为、能力和心理倾向的比较持久的变化。其实这样理解不符合《劝学》的原意，也妨碍了学生理解文章的词句和文理，把握它的写作技巧。我们以为《劝学》“劝”的应该是不断加自身强修养，以达到君子的标准。
要明确这一问题，我们不能不先看一看荀子的教育目标。作为儒家学派的杰出思想家、教育家，出于走向统一的时代需要，荀子从礼法兼治的政治思想出发，提出教育的主要目的是培养既有儒者的学识、品格，又具有治国理政的才能与胆识的，能为封建政权服务的各级官吏。具体则为：“好法而行”的士；“笃志而体”的君子；和“齐明而不竭”的圣人。“士”的标准应是“好法而行”，“上则能尊君，下则能爱民”。“君子”的标准比士高得多，荀子在《儒效》篇里说：“君子言有坛宇，行有防表，道有一隆”，意思是说君子讲话必依循一定的原则；行为有一定的标准，道德高尚，且至最高的境界。这样的人“务修其内而让之于外，务积德于身而处之以遵道；如是则贵名起如日月，天下应之如雷霆”。“圣人”是荀子要培养的最高标准的人才。
正是在这个教育目标的观照下，《劝学》提到“君子博学而日参省乎己”，借用了曾子的话──“吾日三省吾身为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”强调学习者应当不段加强修身养性，形成美好的人格。杜绝腐朽思想的侵袭，向正直的人靠拢，“防邪僻而近中正也。”防微杜渐，谨慎从事，“君子慎其所立乎！”认真学习“先王之遗言”，“不闻先王之遗言，不知学问之大也。”努力积累，“积善成德，而神明自得，圣心备焉。”诵读经文，“学恶乎始？恶乎终？曰：其数则始乎诵经，终乎读礼。其义则始乎为士，终乎为圣人。”并且引用了《诗经》的话“诗曰：‘嗟尔君子，无恒安息。靖恭尔位，好是正直。神之听之，介尔景福。’”
由此可见荀子说学习的意义在于“始乎为士，终乎为圣人”，荀子强调学习，是偏重于封建礼法道德的教育的。
为什么人们要不断加强思想修养呢？这和荀子的教育哲学紧密相连的。在关于人性的问题上，荀子从他的自然的天道观出发，提出他的性恶论的思想。他认为“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤理好愉逸”（《荀子第二十三·性恶》），都是人的自然需求，“凡人有所一同：饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息，好利而恶害，是人之所生而有也，是无待而然者也，是禹、桀之所同也；口辨酸咸甘苦，鼻辨芬芳腥臊，骨体肤理辨寒暑疾养，是又人之所常生而有也，是无待而然者也，是禹、桀之所同也。”（《荀子·荣辱篇》）也就是人性恶的生理基础。人之所以能够弃恶从善，是因为人不断地坚持学习积累的结果，所以“人之性恶，其善者伪也”，在教育的和环境的影响下，“人积耨耕而为农夫，积斲削而为工匠，积反货而为商贾，积礼义而为君子。”（《荀子·儒效篇》）所以他认为，“涂之人可以为禹。曷谓也？曰：凡禹之所以为禹者，以其为仁义法正也。然则仁义法正有可知可能之理。然而涂之人也，皆有可以知仁义法正之质，皆有可以能仁义法正之质，然则可以为禹明矣。”
“涂之人可以为禹”一方面是因为他具备接受教育影响的基本素质；另一方面是因为“仁义法正”等具有可接受性，那么如何将两种可能性结合发展而为现实性？这就涉及到了环境与教育影响的问题。因而荀子十分重视环境和教育对人的影响作用，他认为环境和教育对人的发展起至关重要的影响作用。他在《劝学》中说：“干越夷貉之子，生而同声，长而异俗，教使之然也。”“蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，与之俱黑。……故君子居必择乡，游必就士，所以防邪僻而近中正也。”重视向良师益友学习，以培养高尚的思想品德。故曰：“学莫便乎近其人。学之经莫速乎好其人，隆礼次之。上不能好其人，下不能隆礼，安特将学杂识志，顺《诗》、《书》而已耳！则末世穷年，不免为陋儒而已！”学习圣贤之道最方便的办法是接近贤人，以贤人为榜样，处处向贤人学习，其次才是学习礼法条文。荀子说，如果一个人不愿接近贤人，爱慕贤人，向贤人学习，又不能学习礼法，以礼法约束自己，那么他不过是学了些杂乱的知识，会训释《诗》、《书》的句子罢了。这种人一辈子不过是“陋儒”而已。
由此可见，《劝学》的主旨并不是讲文化知识的学习，而是着重阐发思想道德的学习修养问题。这样我们再来看教材（山东省小教专科文学教材）所选的部分的思路就很清晰了。
开头三个自然段，阐述学习的重要性。首段说通过学习可以改造和提高人的素质的道理。“故木受绳则直，金就砺则利，君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。”从思想品德修养的角度来强调学习的重要性的。第二自然段，“故不登高山，不知天之高也”一组排比句，借天高地厚的比喻，说明先王遗言之博大精深。地处东南的吴越与地处北方的夷貉，他们的孩子落地的时候都是一样的呱呱啼哭，长大以后语言和风俗习惯却不相同。这是由于受到的教育不同所造成的。可见学习对人的重要性。第三自然段，用一系列比喻说明学习可以增加人的才干。“君子生非异也，善假于物也。”所谓“善假于物”，就是善于学习。君子的天性同一般人没有什么两样，只是善于学习罢了。
第四自然段，谈环境对人的重要影响。文章先以蒙鸠、射干、蓬蒿、白沙、兰槐之根等物的遭遇，启发人们重视环境影响的问题。最后概括说，人们应当选择环境好的居处，应当选择贤士交游，这样才能防止受到邪恶小人的影响，才能受到正直君子的感化熏陶。
第五自然段，告诫人们要谨言慎行，注意品德修养，这样才能避免蒙受耻辱和灾祸。“物类之起，必有所始。荣辱之来，必象其德。”事物的产生，都有它的根源。“肉腐出虫，鱼枯生蠹，怠慢忘身，祸灾乃作。”鱼、肉腐败，必定长蛆生虫，一个人不检点自己的言行，恣意贪图淫逸荒乐，必将灾祸临头。最后归结说：“故言有召祸也，行有召辱也，君子慎其所立乎！”
第六自然段，讲学习应当循序渐进，不断积累，坚持不懈，专心致志，学习者要有端正的学习态度。要具备圣人那样崇高的思想道德。就必须不断的积累。积累就要持之以恒的态度，“骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功不在舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”学习贵在坚持的道理。由此得出结论说：“是故无冥冥之志者，无昭昭之明；无惛惛之事者，无赫赫之功。”最后引用《诗经》中《尸鸠》一章，归纳出本段的论点：“故君子结于一也。”勉励人们以贤人君子为榜样，始终如一，努力提高自己的思想品德。