《语文常谈》第5章：字义约定俗成

5 意内言外

字义约定俗成

“意内言外”这个题目是借用《说文解字》里的一句话：“词，意内而言外也。”这句话究竟该怎么讲，其说不一，不必详细讨论。我们只是借用这四个字做题目，谈谈语言和意义的关系。

前一章说过，一个句子的意思不等于这个句子里一个个字的意思魄总和。可是句子的意义离不开字的意义，这是用不着说的，现在就从字义谈起。一个字为什么是这个意思，不是那个意思?换一种提法，为什么这个意思用这个字而不用那个字，例如为什么管某种动物叫“马”，不管它叫“牛”?回答只能是“不知道”，或者“大家都管它叫马么，你还能管它叫牛?”象声性质的字，例如“澎湃、淅沥、朦胧、欷歔”，它的意义跟它的声音有联系，不容怀疑。有些字，例如“大”和“小”、“高”和“低”，是不是当初也有点儿用声音象征意义的味道(a对i，也就是“洪”对“细”)，那就很难说了。

就算是吧，这种字也不多。有些字不止一个意义，可以辗转解释。例如“书”有三个意义：

(1)书写，

(2)书籍，

(3)书信，后两个意义显然是从第一个意义引申出来的，可是当初为什么管写字叫“书”呢，回答仍然只能是“不知道”，或者“大家都这么说么”。这就是所谓“约定俗成”。二千多年以前的荀子就已经懂得这个道理，他说：“名无固宜，约之以命，约定俗成谓之宜，异于约则谓之不宜。”当然，“约之以命”不能死看，决不是召集大家来开一个会，决定管一种动物叫“马”，管另一种动物叫“牛”，而是在群众的语言实践中自然形成的一致。

根据约定俗成的道理，字义形成之后就带有强制性。可是字音和字义的最初结合却是任意的、武断的。单字意义的形成是任意的，字组意义的形成就不是完全任意的了。比如“白纸”、“新书”、“看报”、“写字”，它们的意义是可以由“白”、“纸”等等单字的意义推导出来的。

可是这里也不是完全没有约定俗成的成分。随便说几个例子：

(1)“保”和“护”的意思差不多，可是只说“保墒、保健”和“护林、护航”，不能倒换过来说“护墒、护健、保林、保航”。

(2)“预报”和“预告”的意思是一样的，可是广播节目里只有“天气预报”，不说“天气预告”，出版社的通告里只有“新书预告”，不说“新书预报”。

(3)“远距离”和“长距离”的意思是一样的，可是操纵是“远距离操纵”，赛跑是“长距离赛跑”。

(4)“赤”和“白”是两种颜色，但是“赤手空拳”的“赤手”和“白手起家”的“白手”是同样的意思，都等于“空手”。可是尽管意思一样，不能倒换着说。

(5)“火车”一度叫做“火轮车”，“轮船”一度叫做“火轮船”，后来都由三个字缩成两个字，可是一个去“轮”留“火”，一个去“火”留“轮”。

(6)两相对待的字眼合起来说，“大小、长短、远近、厚薄”都是积极的字眼在前、消极的字眼在后，可是“轻重”是例外。“高低”属于“大小”一类，但是“低昂”又属于“轻重”一类。

(7)意思相近的字联用，常常有固定的次序，例如“精、细、致、密”四个字组成“精细、精致、精密、细致、细密、致密”六个词，每个词的内部次序是固定的，不能改动(更奇怪的是都按照“精、细、致、密”的顺序，没一个例外)。地名联用也常常是固定的，例如“冀鲁、鲁豫、苏皖、江浙、闽广、湘鄂、滇黔、川黔、川陕、陕甘”。

(8)意思相近的字联用，常常因为排列的次序不同，意思也有分别，例如“生产”(工农业生产，生孩子)和“产生”(一般事物)，“和平”(没有战争或斗争)和“平和”(不剧烈)，“查考”(弄清楚事实)和“考查”(按一定要求来检查)，“展开”和“开展”(使展开)，“担负”(动词)和“负担”(名词)，“罗网”(自投罗网)和“网罗”(网罗人才)。这些例子都说明字的组合也常常带有约定俗成的性质，就是所谓“熟语性”。