中华龙鸟的故事

当大批恐龙在中生代晚期相继退出历史舞台时，人们相信，这种称霸一时的爬行动物已经彻底完结了。其实，恐龙并没有绝灭，它们中的一支或几支，正试图离开陆地向空中发展。

　　翼龙类最早具备飞行的“翅膀”，只不过这种翅膀上没有真正的羽毛，翼龙的胸骨很宽，像鸟一样具有龙骨突，但它们不能做长距离飞行，还不是空中的征服者，在没有成为真正的飞行家之前就从地球上消失了。谁是空中的征服者呢？鸟类出现了。

　　１９９６年８月，辽宁省的一位农民捐献了一块化石标本，它体态很小，但形似恐龙，嘴上有粗壮锐利的牙齿，尾椎特别长，共有５０多节尾椎骨，后肢长而粗壮。此外，最引人之处是它从头部到尾部都披覆着象羽毛一样的皮肤衍生物。这种奇特的象羽毛一样的物质长度约０．８厘米。科学家们经过认真地研究，确认这是最早的原始鸟类化石，由于是在中国发现的，被命名为“中华龙鸟”。

　　鸟的起源是科学界悬而未决的重大难题之一，早在１００多年前，古生物学家就曾在德国发现了始祖鸟，为了进一步揭示鸟类起源的秘密，科学家们进行了不懈的努力，但直到本世纪八十年代，总共才发现了7块保存程度不等的始祖鸟化石，它们成了人类描述鸟类起源故事的全部依据。鸟类是不是从恐龙演化而来的？鸟类是怎样进化和发展的？靠始祖鸟有限的材料很难进行全面和深入的研究。

　　中华龙鸟的发现立刻就传遍了全世界，因为它为我们提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。中国的古生物学家研究后指出，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，有具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”成片状，具有羽轴。这些羽毛与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，它比德国的始祖鸟更加古老和原始，中华龙鸟的骨骼特征象恐龙，头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。但根据全身披有原始羽毛的这一重要特征，完全应该把它归入鸟类而不是恐龙类，因为爬行动物身上披有盾甲或鳞片，而绝不会披有毛或羽毛。鸟类身披羽毛是为了保持体温和利于飞行。

　　科学家们根据中华龙鸟以及在辽宁北票地区所产的其它化石（如龟、鱼和植物化石等），向我们描绘了中华龙鸟生存时期的一幅图景，那是距今１．４～１．２亿年前的某一天，辽宁北票地区湖泊密布，草木繁盛，树丛中生息着各种各样的动物，中华龙鸟也和其它动物一样正在阳光下觅食，忽然一声天崩地裂般的巨响，火山爆发了。大量烟尘和火山物质向四周喷发和扩散，正在树林和浅滩边嬉戏和觅食的中华龙鸟等动物惊呆了，当它们醒悟过来时已来不及逃迤，许多动物窒息而死，它们被迅速地掩埋了。经过了数千万年，这些可怜的生灵形成今天埋藏在火山凝灰岩中的化石。

　　辽宁北票地区保存中华龙鸟等化石的地层，记录了地史时期曾经发生过的珍稀事件，正因为这种地质现象的发生和发现的机率很底，因而极为罕见和珍贵，中华龙鸟化石的发现和它的价值，自然也会愈加引起科学界的注目。随着对中华龙鸟的深入研究，世界鸟类学家逐渐认识到，鸟类的真正祖先在中国，而不在德国，始祖鸟更加接近现代鸟类，中华龙鸟才是恐龙向鸟类演化的真正的中间环节，鸟类进化和发展的秘密正在一步步揭开。