一字定褒贬，宠辱片言中──谥号
在中国古代，天子、诸侯或其他有地位、有名望的人死后，要另外给他一个特殊的称号，这就是谥号，如郑庄公、汉景帝、宋代史学家司马光称文正公、抗金名将岳飞称武穆王等。
“谥”在《说文解字》中作“諡”，据严可均《说文校议》，当作“谥”。《一切经音义》卷十三引《说文解字》：“谥，行之迹也。从言，益声。”对谥号产生的时间至今还没有一个一致的看法。《白虎通义·谥》说：“黄帝始制法度，得道之中。”看来缺乏根据。《逸周书·谥法解》谓周公旦、太公望“终，将葬，乃制谥，遂叙谥法”。近代学者王国维认为谥号的产生是周共王、周懿王以后的事(见《观堂集林》卷十八《遹敦跋》第895、896页，中华书局，1959年)。无论怎么说，谥号的产生是比较早的事情，并且有一个发展的过程。开始的时候，周天子有谥号，诸侯并不全部赐谥。春秋时期，“礼崩乐坏”，除了诸侯，一般的卿大夫乃至贵夫人也有了谥号，还出现了私谥。周天子及诸侯死后既要避讳其名，就需要另有美称；生前称本名、称尊号，死后称谥号。谥号是一种讳称，所以谥法又叫易名礼或更名典。谥号既为“行之迹”，就需要根据死者的生平事迹确定褒贬，以“进劝成德”，“劝善戒恶”，根本目的还是为了维护封建统治。人的行为既有善、恶与一般的不同，谥号用字也就区分为美、恶、平三类。《逸周书》有《谥法解》一节，据笔者统计，其谥号用字共计102个。其中有褒扬的，如：
民无能名曰神 经天纬地曰文
克定祸乱曰武 敬事供上曰恭
照临四方曰明 博闻多能曰宪
温柔圣善曰懿 五宗安之曰孝
有批评的，如：
乱而不损曰灵 好乐怠政曰荒
好内远礼曰炀 不悔前过曰戾
怙威肆行曰丑 好变动民曰躁
逆天虐民曰抗 动祭乱常曰幽
有表示同情的，如：
恭仁短折曰哀 在国逢难曰愍
年中早夭曰悼 短折不成曰殇
从谥号用字可以看出：
(1)谥号既是为了惩恶劝善，为身后所加，其用字命义，往往另有人为所赋予的特殊含义(有些解释似乎是随心所欲)，不必紧扣字形字义，如所谓“迷(一作“述”)而不悌曰丁”“死于原野曰庄”之类。一个谥字常常有几种不同的解释，如对“文”的解释有六种：经天纬地曰文，学勤好问曰文，慈惠爱民曰文，锡民爵位曰文，道德博闻曰文，愍民惠礼曰文。对“庄”的解释也有六种：兵甲亟作曰庄，睿圉克服曰庄，胜敌志强曰庄，死于原野曰庄，屡征杀伐曰庄，武而不遂曰庄。有时意义过于抽象含混，就不容易理解。春秋时，卫国大夫孔圉谥文，子贡不解，向孔子请教，孔子解释说：“敏而好学，不耻下问，是以谓之文也。”（《论语·公冶长》)。
(2)立谥虽然有褒有贬，但褒扬的字眼居多(如明、钦、定、德、献、昭、烈等)，而批评的为数有限。其原因，正如《白虎通义·谥》所说：“人臣之义，莫不欲褒称其君，掩恶扬善者也。”
(3)从用字多少看，上古谥号多用一字，也有用两三个字的(后世谥号除皇帝外，大多用两个字)，如：
魏安釐王 赵孝成王 贞惠文子
宣成侯(霍光) 忠武侯(诸葛亮) 文正公(司马光)
古代临葬定谥，关系到对死者一生的评价。盖棺论定，褒贬悬殊，用什么字不用什么字，就成了一件很严重的事情。《左传·文公元年》记载，太子商臣冬十月以宫中甲士攻楚成王，丁未那天，王缢而死，未敛而谥之曰“灵”，成王竟死不瞑目；改谥之曰“成”，才合上双眼。谥号既然事关重大，对一个人的看法又很难完全一致，所以议谥时就难免有争议。春秋时楚共王病重，虑及死后立谥的事情，便告诉大夫们说，“不穀不德，少主社稷”，而“为大夫忧”，死后请谥为“灵”或“厉”(二字均为恶谥)，让大家择取其一。共王死后，楚国的臣子一起议谥，子囊则认为楚国“抚有蛮夷，奄征四海，以属诸夏”，而其君能“知其过”，应谥之曰“共”，卒成定议(事见《左传·襄公十三年》)。唐时，皇甫无逸在蜀地做官，其母病死于京城，无逸奔丧，于途中悸惧而死，太常谥曰“孝”。王珪则认为无逸在外地做官未能以母偕同前往，不得称孝，于是改谥曰“良”。
谥法是中国古代礼制的一部分，带有强烈的封建等级色彩。《礼记·郊特牲》说：“古者生无爵，死无谥。”（活着的时候如果没有爵位，死后不得有谥）《白虎通义·谥》更明确指出：“谥者别尊卑，彰有德也。”历代王朝对赐谥对象的资格都有很高的要求，帝王后妃之外，其他赐谥者(主要是文武大臣)需功勋卓著，或品节昭彰，或其行为有重大影响。至唐代，更规定三品以上职事官方得请谥(此规定一直延用至清末)。加上谥号本身又有种种区别，这样，立谥便成了区别贵贱尊卑的标志之一。
照理说，立谥是一件十分严肃的事情，但随着封建社会的发展，赐谥范围日益扩大，一些所谓节妇烈女、孝子烈士乃至方术之士、皇帝的乳母、功臣的父祖纷纷被赐谥。北魏道武帝拓跋珪建国称帝，追尊其始祖力微以下共十四帝，尚嫌不够，又从始祖以上，追尊极远之祖，又共十四帝，共二十八帝。谥为行之迹，但历史上谥不符实者大有人在，隐恶扬善、请嘱失实之事屡有发生，难怪唐代李虞仲就说，如今近者二三年，远者数十年方请谥，人死既久，只好采诸传闻，难以考信，至于那些诔状之文，亦多浮词。这样，考实定谥，往往就成了一句空言。加之定谥的权力掌握在皇帝手里，个人的好恶对立谥常常有决定性影响，就更难做到名实相副了。南朝刘宋时，孝武帝宠姬宣贵妃殷氏卒，群臣议谥，尚书吏部郎江智深建议谥曰“怀”，孝武认为“怀”字“不尽嘉号”，由此对江很不满意，有一次骑马到了殷氏墓地，便用马鞭指着墓石柱对江智深说：“此柱不容有怀字。”江智深竟因此忧惧而死(见《宋书》《南史》本传)。